Depois de o inglês John Blackthorne se perder no mar, acorda num lugar que poucos europeus conhecem e ainda menos viram: o Japão. Lançado na sociedade fechada que é o Japão do século XVII, uma terra onde a linha entre a vida e a morte é muito ténue, Blackthorne tem de negociar não só com um povo estrangeiro, com costumes e língua desconhecidos, mas também com as suas próprias definições de moralidade, verdade e liberdade.