Com erudição e vivacidade, Lilla percorre desde o Livro do Génesis e os diálogos de Platão até às parábolas sufistas e a Sigmund Freud, revelando os paradoxos que nos levam a preterir a verdade e expondo as fantasias que esse impulso nos leva a cultivar — a ilusão de que os êxtases dos profetas, místicos e loucos sagrados dão acesso a verdades esotéricas; a ilusão da inocência infantil, semelhante à de um cordeiro; e a ilusão nostálgica de recapturar as glórias de civilizações desaparecidas e supostamente mais puras.